CANTONEIdentificato l’anticorpo che neutralizzerà l'influenza

BELLINZONA - Il nostro corpo potrà generare rapidamente anticorpi in grado di neutralizzare i virus influenzali. È quanto emerge da uno studio pubblicato oggi su Nature, una delle più importanti riviste scientifiche al mondo.

Il team di ricercatori, guidato da Antonio Lanzavecchia, Direttore dell'Istituto di Ricerca in Biomedicina (USI) e Davide Corti, Vice Presidente di Humabs BioMed di Bellinzona, ha ricostruito l'albero genealogico di un particolare tipo di anticorpi in grado di neutralizzare diverse tipologie di virus influenzali. Questi anticorpi riconoscono sull’emagglutinina un sito molto conservato, che si ritiene rappresenti il tallone di Achille del virus.

“La scoperta nuova e inaspettata, – spiega Lanzavecchia - è che una singola mutazione somatica iniziale è sufficiente per sviluppare un anticorpo in grado di legare con alta affinità e di conseguenza di neutralizzare molto efficacemente il virus, mentre le numerose ulteriori mutazioni che vengono introdotte successivamente risultano essenzialmente essere ridondanti. Questi risultati ci fanno oggi capire che questi anticorpi possono essere generati in maniera estremamente rapida”.

Lo studio è frutto di una collaborazione tra l'Istituto di Ricerca in Biomedicina (IRB), affiliato all’Università della Svizzera italiana (USI), Humabs BioMed (Bellinzona, CH), MedImmune (Gaithenburg, USA), che si occupa della ricerca nell’ambito dei farmaci biologici e fa parte della multinazionale Astrazeneca e l'IRCCS Ospedale San Raffaele di Milano, con il sostegno del Consiglio Europeo della Ricerca, il Fondo Nazionale Svizzero, il National Institute of Health, il Science Program Human Frontiers e la Fondazione Cariplo.

“Abbiamo anche scoperto - continua Lanzavecchia - che ci sono numerosi precursori nel nostro corpo in grado di generare, con l’introduzione di una sola mutazione, potenti anticorpi neutralizzanti ad ampio spettro”, ha continuato il professore: “Con il giusto vaccino si potrebbero quindi generare alti livelli di anticorpi in grado di proteggerci da tutti i virus influenzali”. Dallo studio è emerso che questi anticorpi richiedono un particolare segmento di DNA (chiamato VH1-69). Il VH1-69 esiste nella popolazione in due diverse varianti e solo una di esse può dar luogo ad anticorpi neutralizzanti ad ampio spettro. "Una minoranza di individui priva della “giusta” variante di VH1-69 non è in grado di generare questi anticorpi” ha commentato Davide Corti. “Ma abbiamo anche scoperto che questi soggetti sono in grado di sviluppare questi anticorpi utilizzando altri segmenti di DNA con proprietà simili".

Il contesto - Gli anticorpi sono il meccanismo di difesa primaria contro ogni tipo di infezione. La produzione di un anticorpo è il risultato di un iniziale assemblaggio di più segmenti di DNA presenti nel nostro genoma, seguito da un complesso processo di maturazione che è basato sull’introduzione di mutazioni e sulla seguente selezione delle migliori varianti anticorpali a più alta affinità. Questi ultimi contengono fino a 20-40 mutazioni che si ritiene siano necessarie per il legame e l’eliminazione degli agenti patogeni.