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Quella notte squadracce di militanti nazisti presero di mira le abitazioni e i negozi dei tedeschi di fede giudaica, le sinagoghe e altri luoghi di preghiera. Fu un'aggressione a freddo, che colpì gente inerme nelle grandi città e nei piccoli centri. La polizia non intervenne.
Il bilancio fu di 91 morti, 1'200 sinagoghe distrutte, migliaia di negozi e appartamenti devastati e incendiati, e circa 30mila persone rastrellate e avviate verso tre campi di concentramento. Solo a Dachau finirono 13 mila persone, 700 delle quali morirono nel giro di pochi giorni, mentre le altre furono rilasciate dopo aver accettato di prendere la via dell'esilio.
La "notte dei cristalli" venne così definita a causa dei tanti negozi e attività commerciali di proprietà di cittadini ebrei, le cui vetrine vennero mandate in pezzi nelle strade.
A ordinare il tutto, era stato il ministro della propaganda Goebbels il quale per lanciare il pogrom antiebraico si era servito come pretesto dell'attentato compiuto il 7 novembre a Parigi dall'ebreo Herschel Gruespan, costato la vita al diplomatico tedesco Ernst von Rath. Con il passare degli anni è stato messo in dubbio che tutto fosse stato organizzato dal solo Goebbels, peraltro nel giro di due soli giorni, lasciando spazio invece all'ipotesi che il pogrom fosse stato pianificato da tempo e con cura, in attesa di un pretesto.
Per beffa aggiuntiva, dopo la violenza, alle comunità ebraiche fu addirittura imposto di rimborsare il controvalore economico dei danni "arrecati".
