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Realizzato in collaborazione con il Politecnico di Zurigo, trae la propria energia dallo stesso materiale con cui è costruito
ZURIGO - Ricercatori del Politecnico federale di Zurigo (Eth) e del California Institute of Technology hanno sviluppato un robot in grado di remare nell'acqua senza usare motori, batterie o un altro tipo di alimentazione elettrica: l'energia per muovere le sue pale infatti viene dallo stesso materiale con cui è costruito, che è in grado di cambiare forma al variare della temperatura.
La macchina rende molto meno netto il confine tra robot e materiale, dal momento che è proprio quest'ultimo a farlo funzionare. I risultati sono stati pubblicati negli scorsi giorni sulla rivista "Proceedings" della National Academy of Sciences.
Il sistema propulsivo si basa su una striscia di materiale flessibile che si piega nell'acqua fredda e si allunga nell'acqua calda, posizionato in modo da attivare un interruttore che aziona le pale. Inoltre il materiale può essere «sintonizzato» per rispondere con diverse velocità: una striscia più spessa richiede più tempo per riscaldarsi e allungarsi.
Per il momento l'interruttore, una volta azionato, deve essere resettato manualmente per poter funzionare di nuovo, ma i ricercatori stanno cercando un modo per farlo riposizionare in modo autonomo quando la temperatura dell'acqua cambia nuovamente: in questo modo sarebbe potenzialmente capace di nuotare a tempo indeterminato, almeno finché la temperatura continua a fluttuare.
In futuro i ricercatori guidati da Tian Chen dell'Eth vogliono aggiungere altre funzionalità, ad esempio utilizzando materiali che rispondono ad altre variazioni ambientali come il pH o la salinità: questo potrebbe permettere di usare il robot in forma miniaturizzata per trasportare e rilasciare farmaci.
